Un changement de moteur, pas de destination
En septembre 2022, Ethereum a réalisé l'une des transitions techniques les plus ambitieuses de son histoire, connue sous le nom de "The Merge" (la fusion). Le réseau est passé d'un mécanisme de consensus par preuve de travail (proof-of-work), similaire à celui du Bitcoin, à un mécanisme de preuve d'enjeu (proof-of-stake) — sans interruption de service et sans perte de l'historique des transactions existantes.
Preuve de travail vs preuve d'enjeu
Avec la preuve de travail, la sécurité du réseau repose sur des mineurs qui dépensent de la puissance de calcul (et donc de l'électricité) pour valider les blocs. Avec la preuve d'enjeu, ce rôle est confié à des "validateurs", qui immobilisent ("staking") une quantité d'ETH en garantie pour avoir le droit de valider des blocs. Un validateur qui tente de tricher risque de perdre une partie de ses fonds immobilisés — c'est cette perte potentielle qui remplace la dépense énergétique comme mécanisme de dissuasion.
Un impact énergétique considérable
La conséquence la plus immédiatement mesurable de cette transition a été une réduction de plus de 99 % de la consommation énergétique du réseau Ethereum, puisqu'il n'est plus nécessaire de faire tourner des fermes de minage consommant une puissance électrique considérable. Cet argument environnemental a souvent été mis en avant dans les mois qui ont suivi la transition.
Devenir validateur : accessible, mais pas anodin
Faire tourner directement un validateur sur le réseau Ethereum nécessite d'immobiliser 32 ETH, une somme significative pour la plupart des particuliers. Pour rendre le staking plus accessible, des services de "staking liquide" permettent de participer avec des montants plus faibles en mutualisant les fonds de plusieurs participants, moyennant certains compromis en termes de décentralisation et de risques spécifiques à chaque fournisseur de service.
Et après The Merge ?
Cette transition faisait partie d'une feuille de route plus large pour l'évolution d'Ethereum, avec des phases ultérieures visant à améliorer encore la scalabilité et à réduire les coûts de transaction, notamment via l'écosystème grandissant des solutions de Layer 2 évoqué dans notre article de comparaison entre Bitcoin et Ethereum.