Une blockchain, mais pas seulement une monnaie
Ethereum a été lancé en 2015 par le développeur Vitalik Buterin et une équipe de contributeurs, avec une ambition différente de celle du Bitcoin. Là où le Bitcoin a été conçu avant tout comme une monnaie numérique, Ethereum a été pensé comme une plateforme programmable : une blockchain capable d'exécuter du code, pas seulement d'enregistrer des transferts de valeur.
Cette capacité à exécuter des programmes directement sur la blockchain — les fameux "smart contracts" — a ouvert la voie à un écosystème d'applications bien plus vaste que le simple paiement : prêts décentralisés, échanges automatisés, jetons numériques, jeux, et bien d'autres usages qu'on découvre encore aujourd'hui.
L'ether (ETH), le carburant du réseau
L'ether est la cryptomonnaie native d'Ethereum. Elle sert à deux choses principales : c'est un actif que l'on peut détenir et échanger comme le Bitcoin, mais c'est aussi le "carburant" nécessaire pour faire fonctionner les applications sur le réseau. Chaque opération exécutée sur Ethereum — un transfert, l'exécution d'un smart contract, l'échange d'un jeton — consomme une petite quantité d'ETH, appelée "gas" (un sujet qu'on détaille dans un autre article).
Un réseau mondial de développeurs
Ethereum s'est imposé comme la plateforme de référence pour les développeurs souhaitant créer des applications décentralisées. Cette position de pionnier lui a permis de construire un écosystème riche et mature : outils de développement éprouvés, documentation abondante, et une communauté de dizaines de milliers de développeurs actifs à travers le monde.
Une transition majeure en 2022
Jusqu'en septembre 2022, Ethereum fonctionnait sur le même principe de "preuve de travail" que le Bitcoin, avec des mineurs consommant beaucoup d'électricité pour sécuriser le réseau. Un événement appelé "The Merge" a fait basculer Ethereum vers un mécanisme de "preuve d'enjeu" (proof-of-stake), réduisant sa consommation énergétique de plus de 99 % — un changement que nous détaillons dans un article dédié.
Aujourd'hui, Ethereum reste la deuxième plus grande cryptomonnaie par capitalisation boursière après le Bitcoin, et la principale plateforme pour l'écosystème de la finance décentralisée (DeFi) et des jetons non fongibles (NFT).