Un registre partagé par des milliers d'ordinateurs
La blockchain Bitcoin est un registre de comptes public, dupliqué sur des milliers d'ordinateurs (les "nœuds") dans le monde entier. Chacun de ces nœuds conserve une copie complète de l'historique de toutes les transactions effectuées depuis 2009. Quand vous envoyez du Bitcoin, l'information circule sur ce réseau et chaque nœud vérifie indépendamment que la transaction respecte les règles du protocole.
Des transactions regroupées en blocs
Les transactions ne sont pas enregistrées une par une : elles sont regroupées en "blocs", ajoutés à la chaîne toutes les dix minutes environ. Chaque bloc contient un lien cryptographique vers le bloc précédent — c'est cette chaîne de liens qui donne son nom à la blockchain. Si quelqu'un tentait de modifier une transaction ancienne, cela romprait la chaîne de liens et serait immédiatement détecté par tout le réseau.
La preuve de travail : sécuriser sans autorité centrale
Pour qu'un nouveau bloc soit accepté, des participants appelés mineurs doivent résoudre un calcul mathématique très coûteux en puissance de calcul, connu sous le nom de "preuve de travail" (proof-of-work). Le premier à trouver la solution ajoute son bloc à la chaîne et reçoit une récompense en bitcoins nouvellement créés, plus les frais des transactions incluses.
Ce mécanisme rend une attaque du réseau extrêmement coûteuse : pour falsifier l'historique, il faudrait posséder plus de la moitié de la puissance de calcul totale du réseau mondial — un exploit pratiquement impossible et financièrement absurde vu l'ampleur du minage Bitcoin aujourd'hui.
Que voit-on réellement sur la blockchain ?
Chaque transaction indique une adresse d'origine, une adresse de destination, et un montant — mais pas l'identité réelle des personnes derrière ces adresses. On parle de pseudonymat plutôt que d'anonymat total : avec suffisamment d'analyse (croisement avec des plateformes d'échange, par exemple), il est parfois possible de relier une adresse à une identité réelle.
Cette transparence totale des transactions est justement ce qui permet à n'importe qui de vérifier l'intégrité du système, sans avoir à faire confiance à une institution tierce.